Η επανάσταση προκλήθηκε από βαθιά κοινωνικά και οικονομικά προβλήματα. Η γαλλική κοινωνία ήταν χωρισμένη σε τάξεις, με τον κλήρο και την αριστοκρατία να απολαμβάνουν προνόμια, ενώ η τρίτη τάξη, δηλαδή ο λαός, πλήρωνε το μεγαλύτερο μέρος των φόρων. Παράλληλα, η οικονομική κρίση, η πείνα και η βαριά φορολογία επιδείνωσαν τη δυσαρέσκεια. Οι ιδέες του Διαφωτισμού για ελευθερία, ισότητα και λαϊκή κυριαρχία έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην έναρξη της επανάστασης.

Κατά τη διάρκεια της Γαλλικής Επανάστασης καταργήθηκαν τα φεουδαρχικά προνόμια και διακηρύχθηκαν θεμελιώδη δικαιώματα του ανθρώπου και του πολίτη. Η Διακήρυξη των Δικαιωμάτων του Ανθρώπου και του Πολίτη αποτέλεσε βασικό κείμενο της εποχής.

Σημαντικοί εκπρόσωποι του Διαφωτισμού ήταν ο John Locke, ο Montesquieu, ο Voltaire, ο Rousseau, ο Diderot και ο Kant. Οι ιδέες τους επηρέασαν βαθιά την πολιτική και κοινωνική σκέψη της Ευρώπης και συνέβαλαν στη διαμόρφωση των σύγχρονων δημοκρατικών κρατών.

Ο Ευρωπαϊκός Διαφωτισμός άφησε έντονο αποτύπωμα στην ιστορία, καθώς αποτέλεσε τη βάση για μεγάλες πολιτικές και κοινωνικές αλλαγές, όπως η Γαλλική Επανάσταση, και ενίσχυσε την πίστη στην ανθρώπινη πρόοδο και τα ανθρώπινα δικαιώματα.