Ο Kurt Cobain και ο Novoselic γνωρίστηκαν το 1985. Ήταν και οι δύο θαυμαστές των Melvins και σύχναζαν στον χώρο εξάσκησης του συγκροτήματος. Κατά τη διάρκεια των αρχικών μηνών του, το συγκρότημα άλλαξε μια σειρά ονομάτων, συμπεριλαμβανομένων των Skid Row, Pen Cap Chew και Ted Ed Fred.

Το συγκρότημα κατέληξε τελικά στο “Nirvana” στις αρχές του 1988. Ο Kurt Cobain είπε πως το συγκεκριμένο όνομα επιλέχτηκε επειδή «θέλησα ένα όνομα που ήταν κάπως όμορφο ή συμπαθητικό και ωραίο αντί ενός άγριου punk rock ονόματος όπως Angry Samoans.» Οι Nirvana έκαναν το πρώτο τους show με το όνομα αυτό εκείνο το Μάρτη. Μερικούς μήνες αργότερα, στο συγκρότημα προστέθηκε ο ντράμερ Chad Channing, ο οποίος θα παρέμενε για 2 περίπου χρόνια.

Τετραμελές συγκρότημα από την Βρετανία, εμφανίστηκε στη μουσική σκηνή στις αρχές της δεκαετίας του ΄70. Μουσικά ήταν κυρίως επηρεασμένοι από το Hard Rock, progressive rock αλλά και από Heavy metal. Ένα από τα χαρακτηριστικά του είναι η μελωδική φωνή του Freddie Mercury. Κυρίαρχο μέλος και ίσως με αρχηγική παρουσία ο Brian May, (ο κιθαρίστας) φάνηκε μετά το θάνατο του Mercury.