Ο πολιτισμός των Ίνκας άκμασε στο αρχαίο Περού μεταξύ 1400 και 1533 μ.Χ. περίπου. Η αυτοκρατορία των Ίνκας επεκτάθηκε τελικά στη δυτική Νότια Αμερική από το Κίτο στα βόρεια έως το Σαντιάγο στα νότια. Ήταν η μεγαλύτερη αυτοκρατορία που υπήρξε ποτέ στην αμερικανική ήπειρο και η μεγαλύτερη στον κόσμο εκείνη την εποχή. Φημισμένοι για τη μοναδική τέχνη και αρχιτεκτονική τους, κατασκεύασαν κομψά και επιβλητικά κτίρια στα μέρη που κατέκτησαν, και η θεαματική προσαρμογή των φυσικών τοπίων με αναβαθμίδες, «λεωφόρους» και οικισμούς στην κορυφή του βουνού συνεχίζει να εντυπωσιάζει τους σύγχρονους επισκέπτες σε τοποθεσίες παγκοσμίου φήμης όπως το Μάτσου Πίτσου. Πιο συγκεκριμένα αρχαιολογικά στοιχεία αποκάλυψαν ότι οι πρώτοι οικισμοί στην κοιλάδα Κούσκο χρονολογούνται στην πραγματικότητα στο 4500 π.Χ., όταν κοινότητες κυνηγών-συλλεκτών κατέλαβαν την περιοχή. Ωστόσο, το Κούσκο έγινε σημαντικό κέντρο μόνο στην αρχή της Ύστερης Μεταβατικής Περιόδου (1000-1400 μ.Χ.).
Οι Ίνκας έτρεφαν μεγάλο σεβασμό για δύο παλαιότερους πολιτισμούς που είχαν καταλάβει σχεδόν την ίδια περιοχή – τους Βάρι και Τιγουανάκου. Όπως είδαμε, οι τοποθεσίες του Τιγουανάκου και της λίμνης Τιτικάκα έπαιζαν σημαντικό ρόλο στους μύθους δημιουργίας των Ίνκας και γι” αυτό τους τιμούσαν ιδιαίτερα. Οι ηγεμόνες των Ίνκας έκαναν τακτικά προσκυνήματα στο Τιγουανάκου και στα νησιά της λίμνης, όπου χτίστηκαν δύο ιερά για τον Ίντι, τον θεό Ήλιο και υπέρτατη θεότητα των Ίνκας, και τη θεά της σελήνης MamaKilya.
Η αυτοκρατορία των Ίνκας θεμελιώθηκε και διατηρήθηκε με τη βία και οι κυβερνώντες Ίνκας ήταν πολύ συχνά αντιπαθείς στους υπηκόους τους (ιδίως στις βόρειες περιοχές), μια κατάσταση που οι Ισπανοί κατακτητές (conquistadores), με επικεφαλής τον Φρανσίσκο Πιζάρο, θα εκμεταλλευτούν πλήρως στις μεσαίες δεκαετίες του 16ου αιώνα μ.Χ.. Η αυτοκρατορία των Ίνκας, στην πραγματικότητα, δεν είχε ακόμη φτάσει σε ένα στάδιο παγιωμένης ωριμότητας όταν αντιμετώπισε τη μεγαλύτερη πρόκληση. Οι εξεγέρσεις ήταν πολλές και οι Ίνκας είχαν εμπλακεί σε πόλεμο στο Εκουαδόρ, όπου είχε ιδρυθεί μια δεύτερη πρωτεύουσα των Ίνκας στο Κίτο. Ακόμη πιο σοβαρά, οι Ίνκας επλήγησαν από μια επιδημία ευρωπαϊκών ασθενειών, όπως η ευλογιά, η οποία είχε εξαπλωθεί από την κεντρική Αμερική ακόμη πιο γρήγορα από τους ίδιους τους Ευρωπαίους εισβολείς, και το κύμα σκότωσε το απίστευτο 65-90% του πληθυσμού. Η αυτοκρατορία των Ίνκας κατέρρευσε μετά την άφιξη του Φρανσίσκο Πιζάρο και των Ισπανών κονκισταδόρων το 1533. Ένας εμφύλιος πόλεμος και οι ευρωπαϊκές ασθένειες συνέβαλαν επίσης σημαντικά στην πτώση τους.
