Η “Φωτογραφία 51” είναι μια εικόνα περίθλασης ακτίνων Χ του DNA που λήφθηκε από τη Rosalind Franklin, μαζί με τον διδακτορικό της φοιτητή
Raymond Gosling, στο King’s College του Λονδίνου τον Μάιο του 1952. Ονομάστηκε έτσι επειδή ήταν το νούμερο 51 σε μια σειρά φωτογραφιών
που τραβήχτηκαν κάτω από διαφορετικές συνθήκες υγρασίας και περιεκτικότητας σε νερό. Η συγκεκριμένη ήταν η καλύτερη από τις φωτογραφίες
υψηλής υγρασίας. Η “Φωτογραφία 51” δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature στις 25 Απριλίου 1953, στην εργασία των Franklin και Gosling. Στο ίδιο τεύχος του περιοδικού αυτού έγινε και η δημοσίευση των Watson και Crick, στην οποία παρουσιάστηκε το μοντέλο της διπλής έλικας του DNA .
Τη “Φωτογραφία 51” έδειξε στον James Watson ο Maurice Wilkins τον Ιανουάριο του 1953, χωρίς αυτό να το γνωρίζει η Franklin. Ο Wilkins,
συνάδελφος της Franklin, είχε στη διάθεσή του την παραπάνω φωτογραφία,καθώς επρόκειτο να συνεχίσει τη συγκεκριμένη εργασία, αφού η Franklin θα έφευγε σύντομα από το King’s College για το Birkbeck College. Ο Wilkins υπέθεσε ότι ο Watson θα είχε ήδη δει το συγκεκριμένο πρότυπο, από τις προηγούμενες φωτογραφίες της Franklin.
Η “Φωτογραφία 51” όμως ήταν πολύ πιο καθαρή από οποιαδήποτε από τις προηγούμενες φωτογραφίες.
Χωρίς να γνωρίζει ότι ο Watson και ο Crick έφτιαχναν το μοντέλο τους, η Franklin επέστρεψε στη Φωτογραφία 51 στις αρχές του 1953 και τον Μάρτιο
συνέταξε ένα χειρόγραφο που πρότεινε ότι μια «ελικοειδής δομή ήταν πολύ πιθανή», πιθανότατα μια διπλή έλικα με δέκα βάσεις ανά στροφή με τις βάσεις στο εσωτερικό και φωσφορικές ομάδες στο εξωτερικό. Φαίνεται ότι η Franklin βρίσκονταν πολύ κοντά στην ανακάλυψη της δομής του DNA, αλλά λίγες μόνο μέρες αργότερα, ο Watson και ο Crick ανακοίνωσαν το μοντέλο της διπλής έλικας.
Η “Φωτογραφία 51” και άλλα δεδομένα από τη δουλειά της Franklin κατά τη διάρκεια της παραμονής της στο King’s College, ήταν το κλειδί για την
οικοδόμηση της δομής του DNA, αυτό όμως αναγνωρίστηκε πολύ αργότερα, μετά τον θάνατό της. Και έτσι, όταν πριν από εβδομήντα χρόνια εμφανίστηκε η εργασία της Franklin και του Gosling, μαζί με αυτή των Watson και Crick, στοπεριοδικό Nature, φάνηκε ότι το έργο της, και ειδικότερα η “Φωτογραφία 51”, απλώς επιβεβαιώνει το μοντέλο της διπλής έλικας, ενώ στην πραγματικότητα είχε παίξει καθοριστικό ρόλο στην κατασκευή του.
