Ο Νίκολα Τέσλα υπήρξε μία από τις πιο ιδιοφυείς και πρωτοποριακές μορφές στην ιστορία της επιστήμης και της τεχνολογίας. Γεννήθηκε στις 10 Ιουλίου 1856 στο Σμίλιαν, περιοχή που τότε ανήκε στην Αυστροουγγρική Αυτοκρατορία (σήμερα Κροατία), από σερβική οικογένεια. Ο πατέρας του ήταν ορθόδοξος ιερέας και η μητέρα του, αν και χωρίς επίσημη μόρφωση, διέθετε εξαιρετική εφευρετικότητα, γεγονός που επηρέασε βαθιά τον Τέσλα από νεαρή ηλικία.
Σπούδασε μηχανική και φυσική σε διάφορα πανεπιστήμια της Ευρώπης, χωρίς όμως να ολοκληρώσει επίσημα τις σπουδές του. Από νωρίς έδειξε ιδιαίτερη κλίση στον ηλεκτρισμό και τις εφευρέσεις. Το 1884 μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου αρχικά εργάστηκε για τον Τόμας Έντισον. Η συνεργασία τους όμως υπήρξε σύντομη και συγκρουσιακή, καθώς οι δύο άνδρες είχαν διαφορετικές αντιλήψεις για τη χρήση του ηλεκτρικού ρεύματος.
Η μεγαλύτερη συμβολή του Τέσλα ήταν η ανάπτυξη και καθιέρωση του εναλλασσόμενου ρεύματος (AC). Σε αντίθεση με το συνεχές ρεύμα που υποστήριζε ο Έντισον, το εναλλασσόμενο ρεύμα μπορούσε να μεταφερθεί σε μεγάλες αποστάσεις με μικρότερες απώλειες. Χάρη στη συνεργασία του με τον επιχειρηματία Τζορτζ Γουέστινγκχαουζ, το σύστημα του Τέσλα επικράτησε και αποτέλεσε τη βάση των σύγχρονων ηλεκτρικών δικτύων παγκοσμίως.
Ο Τέσλα πραγματοποίησε επίσης σημαντικές ανακαλύψεις στον τομέα των ηλεκτρομαγνητικών πεδίων, των ασύρματων επικοινωνιών και της ραδιοτεχνολογίας. Εφηύρε το πηνίο Τέσλα, μια συσκευή υψηλής τάσης που χρησιμοποιείται μέχρι σήμερα σε επιστημονικές εφαρμογές. Οραματίστηκε τη μετάδοση ηλεκτρικής ενέργειας χωρίς καλώδια και πειραματίστηκε με ασύρματη μεταφορά σήματος και ενέργειας, ιδέες που θεωρήθηκαν υπερβολικά προχωρημένες για την εποχή του.
Παρά τη μεγαλοφυΐα του, ο Τέσλα αντιμετώπισε σοβαρά οικονομικά προβλήματα. Δεν ενδιαφερόταν για τον πλούτο και συχνά παραμελούσε την κατοχύρωση των εφευρέσεών του με πατέντες. Έτσι, πολλοί άλλοι επιστήμονες και επιχειρηματίες απέκτησαν φήμη και οικονομικά οφέλη από ιδέες που βασίζονταν στο έργο του. Τα τελευταία χρόνια της ζωής του έζησε απομονωμένος και ξεχασμένος, σε ξενοδοχεία της Νέας Υόρκης.
Ο Νίκολα Τέσλα πέθανε το 1943, φτωχός αλλά με τεράστια επιστημονική κληρονομιά. Σήμερα θεωρείται ένας από τους σημαντικότερους εφευρέτες όλων των εποχών. Το έργο και το όραμά του επηρέασαν καθοριστικά τη σύγχρονη τεχνολογία και συνεχίζουν να εμπνέουν την επιστημονική έρευνα και την ανθρώπινη φαντασία.
