Οι μηχανές εσωτερικής καύσης αποτελούν μία από τις σημαντικότερες εφευρέσεις της σύγχρονης μηχανολογίας, καθώς μετέτρεψαν τη χημική ενέργεια των καυσίμων σε μηχανικό έργο. Χρησιμοποιούνται ευρέως στις μεταφορές και στη βιομηχανία, με πιο γνωστή εφαρμογή τους τους κινητήρες αυτοκινήτων και μοτοσυκλετών. Η λειτουργία τους βασίζεται στην καύση καυσίμου μέσα στον κύλινδρο, όπου η παραγόμενη πίεση κινεί το έμβολο και τελικά τους τροχούς.
Ο τετράχρονος κινητήρας Όττο είναι ο πιο διαδεδομένος τύπος μηχανής εσωτερικής καύσης. Ονομάστηκε έτσι από τον Νίκολαους Όττο και λειτουργεί σε τέσσερις διακριτές φάσεις (χρόνους): εισαγωγή, συμπίεση, καύση–εκτόνωση και εξαγωγή. Κατά την εισαγωγή, το μείγμα αέρα–καυσίμου εισέρχεται στον κύλινδρο. Στη συμπίεση, το έμβολο το συμπιέζει, ενώ στην καύση ο σπινθήρας του μπουζί προκαλεί έκρηξη που παράγει έργο. Τέλος, στην εξαγωγή αποβάλλονται τα καυσαέρια.
Ο τετράχρονος κινητήρας Όττο ξεχωρίζει για την αξιοπιστία, την αποδοτικότητα και τη σχετικά χαμηλή κατανάλωση καυσίμου, γεγονός που τον έχει καθιερώσει ως βασική τεχνολογία στις σύγχρονες μεταφορές.
