Ο φλοιός της γης αποτελείται από μεγάλες πλάκες: (Αφρικανική, Ευρασιατική, Αυστραλιανή, Ανταρκτική, πλάκα του Ειρηνικού, Βόρεια-Αμερικανική, Νότια- Αμερικανική) και πολλές άλλες μικρότερες. Οι πλάκες αυτές λέγονται τεκτονικές πλάκες ή λιθοσφαιρικές πλάκες. Οι τεκτονικές πλάκες καλύπτουν τη Γη σαν παζλ κινούνται πολύ αργά ή πιο σωστά επιπλέουν πάνω στον μανδύα, ένα παχύ στρώμα από στερεά αλλά εύκαμπτα πετρώματα που κινούνται περίπου σαν πλαστελίνη.
Οι τεκτονικές πλάκες άλλοτε απομακρύνονται, άλλοτε συγκρούονται και άλλοτε κινούνται παράλληλα. Αποτέλεσμα αυτών των κινήσεων είναι οι πολλοί και μεγάλοι σεισμοί. 
