Δύο μακάκοι, οι Zhong Zhong και Hua Hua (8 και 6 εβδομάδων), γεννήθηκαν με κλωνοποίηση που εφήρμοσε μια ομάδα Κινέζων επιστημόνων, μέσω παρεμφερούς τεχνικής που ακολουθήθηκε το 1996 για τη Dolly.

http://www.youtube.com/watch?v=VHizi6njTag

Η γέννηση της Dolly είχε προκαλέσει μεγάλη διαμάχη ηθικής και επιστήμης άνευ προηγουμένου. Οι επιστήμονες είχαν καταφέρει για πρώτη φορά να γεννηθεί ένα ζώο χρησιμοποιώντας γενετικό υλικό της μητέρας του χωρίς σεξουαλική αναπαραγωγή. Αμέσως ξέσπασε μια διεθνής εκστρατεία για την αποτροπή εφαρμογής αυτής της μεθόδου σε ανθρώπινα όντα. Έκτοτε, 23 διαφορετικά είδη θηλαστικών έχουν κλωνοποιηθεί. Ωστόσο, επιχειρώντας την κλωνοποίηση πρωτευόντων, ο Zhen Liu και οι συνεργάτες του στο Ινστιτούτο Νευροεπιστημών της Σανγκάη, έφτασαν ένα βήμα πιο κοντά στην κλωνοποίηση ανθρώπινων εμβρύων.Οι ερευνητές ευελπιστούν να καταφέρουν να χρησιμοποιήσουν απογόνους των κλώνων για ερευνητικούς σκοπούς (κυρίως για τη μελέτη ανθρωπίνων ασθενειών και τη θεραπεία τους). Ο Hervé Chneiweiss, διευθυντής της Επιτροπής Ηθικής του Γαλλικού Ινστιτούτου Έρευνας στην Υγεία και την Ιατρική, σημειώνει ότι: «αν και η τεχνική αυτή απέχει από την τελειότητα, καθώς μελετάμε μακάκους, βοηθάει γενικά να προσεγγίσουμε τον άνθρωπο».

Η εφαρμοζόμενη τεχνική συνίσταται σε πυρηνική μεταφορά σωματικών κυττάρων (σωματική κλωνοποίηση) και είναι παρόμοια με αυτή που χρησιμοποιήθηκε για τη Dolly: ένας πυρήνας αποσπάται από ένα διαφοροποιημένο σωματικό κύτταρο ενηλίκου και μεταφέρεται σε ωάριο από όπου έχει αφαιρεθεί ο δικός του πυρήνας. Πραγματοποιήθηκαν πολυάριθμες προσπάθειες κλωνοποίησης πρωτευόντων με τη μέθοδο αυτή, οι οποίες όμως απέτυχαν, γεγονός που οδήγησε τους ερευνητές του Όρεγκον να χρησιμοποιήσουν μια άλλη τεχνική κλωνοποίησης το 1999: προκαλώντας το διαχωρισμό ενός εμβρύου, όπως αυτός συμβαίνει φυσικά για τους διδύμους, κατάφεραν να γεννηθεί ένας θηλυκός πίθηκος.

Εν προκειμένω όμως, η ομάδα των Κινέζων επιστημόνωνβελτιστοποίησε την πυρηνική μεταφορά σωματικού κυττάρου «χάρη στις ουσίες εναρμονίζοντας τη συμπεριφορά διαφόρων γονιδίων που παρακωλύουν την ανάπτυξη του εμβρύου». Χρησιμοποίησαν τους πυρήνες των ινοβλαστών από ένα έμβρυο μακάκων που χρησιμοποιήθηκε ως δότης, τους οποίους μετέφεραν σε απύρηνα ωάρια. Στη συνέχεια, αυτά τα έμβρυα εμφυτεύτηκαν στη μήτρα θηλυκών μακάκων που χρησιμοποιήθηκαν ως κυοφορούσες μητέρες.

Οι Κινέζοι ερευνητές είχαν, ωστόσο, αρκετές αποτυχίες. Ξεκινώντας με 127 πυρήνες ινοβλαστών εμβρύων μεταφερόμενα σε ίσα απύρηνα ωάρια, οι ερευνητές κατάφεραν να αναπτυχθούν 79 έμβρυα in vitro. Έπειτα τα εμφύτευσαν στη μήτρα 21 θηλυκών μακάκων. Προέκυψαν 6 εγκυμοσύνες και μόλις 2 μακάκοι γεννήθηκαν ζωντανοί. «Είναι ένα ασθενές ποσοστό επιτυχίας» σχολιάζει η Nathalie Beaujean, μέλος του Ινστιτούτου Ερευνών στον Εγκέφαλο και τα Βλαστικά Κύτταρα της Λυόν. Η διαδικασία παραμένει «ελάχιστα αποδοτική, μακροχρόνια και πολύ ακριβή», εκτιμά η Corinne Cotinot από το Γαλλικό Ινστιτούτο Γεωργικών Μελετών.