Οι υπόηχοι είναι κύματα (διαταραχές σε ένα μέσο όπως ο αέρας), με συχνότητα χαμηλότερη από το κατώτατο όριο συχνοτήτων που μπορούν να γίνουν αντιληπτές από την ανθρώπινη ακοή. Πιο συγκεκριμένα, το εύρος των υποηχητικών κυμάτων ξεκινάει από τα 0,001 Hz έως και τα 20 Hz, συχνότητα η οποία αποτελεί το κατώτατο όριο της ανθρώπινης ακοής, αφού το ακουστικό εύρος για τον άνθρωπο κυμαίνεται από 20 Hz έως 20000 Hz. Τα υποηχητικά κύματα, είναι μεγάλου μήκους κύματα, γεγονός που τα καθιστά ικανά να διανύουν τεράστιες χιλιομετρικές αποστάσεις, ειδικά μέσα σε στερεά ή υγρά μέσα, και να παρακάμπτουν εμπόδια, χωρίς σημαντική εξασθένιση της ενέργειάς τους.
Υπόηχοι παράγονται στη φύση από θαλάσσια κύματα (υπόηχοι <1 Hz), τσουνάμι, καταιγίδες, σεισμούς, ηφαίστεια, χιονοστοιβάδες, ισχυρούς ανέμους (μέχρι τα 135 dB σε ταχύτητα ανέμου 100 km/h και μέχρι τα 110 dB σε ταχύτητα ανέμου 25 km/h), αλλαγές στην ατμοσφαιρική πίεση (< 1Hz στα 100 dB) κτλ. Η πρώτη καταγεγραμμένη παρατήρηση φυσικών υποήχων σημειώθηκε μετά την ηφαιστειακή έκρηξη στο νησί Κρακατόα (Krakatau), το 1883, και ήταν ένας από τους βασικούς λόγους που έστρεψαν την επιστήμη στη συνεχή μελέτη των φυσικά παραγόμενων υποήχων και τις αντίστοιχες επιπτώσεις αυτών στο περιβάλλον και τον άνθρωπο.
Οι οδηγοί και οι επιβάτες που χρησιμοποιούν μοτοσικλέτα, εκτίθενται σε υποηχητικά κύματα ηχητικής στάθμης έντασης έως και 120 db! Σε ελικόπτερα ή άλλα αεροσκάφη, όπως και σε υποβρύχια, τα υποηχητικά κύματα στα οποία εκτίθενται οι επιβάτες μπορεί να φτάσουν και την ένταση των 145 db. Οι διάφορες μηχανές που χρησιμοποιούνται σε εργοστάσια εκπέμπουν υπόηχους συχνότητας 10 – 20 Hz σε ηχητικές στάθμες που μπορεί να φτάσουν τα 110 db, ενώ κάποιες από αυτές (όπως π.χ. ένα τρυπάνι που χρησιμοποιείται για το σπάσιμο της πέτρας σε ορυχεία) μπορεί να φτάσουν τα 127 db! Στις καμπίνες των οδηγών αυτοκινήτων ή αλλων μέσων (τρένων, αεροσκαφών κτλ), η εκπομπή υποηχητικών κυμάτων κυμαίνεται σε επίπεδα στάθμης έντασης 90 – 110 db, ενώ για παράδειγμα σε απόσταση 20 m, από ένα σιδηρόδρομο, η ηχητική στάθμη έντασης των υποηχητικών κυμάτων που παράγονται κατά τη λειτουργία του τρένου, μπορεί να φτάσει τα 85 – 100 db. Για αυτό, και η εκπομπή υποηχητικών κυμάτων και η έκθεση ουσιαστικά σε επικίνδυνα ηχητικά επίπεδα αυτών δεν αφορά μόνο τα άμεσα εκτιθέμενα άτομα (οδηγοί, εργαζόμενοι κτλ), αλλά και τα άτομα που ζουν κοντά σε περιοχές όπου υπάρχουν τέτοιες πηγές υποήχων (κοντά σε αυτοκινητόδρομους, σιδηροδρομικούς σταθμούς, αεροδρόμια, βιομηχανικές περιοχές κτλ).
