Παρατηρώντας τον κόσμο , βλέπουμε συνεχώς αλλαγές.

Κάθε αλλαγή που συμβαίνει γύρω μας, μεγάλη ή μικρή, οφείλεται σε ένα φυσικό μέγεθος που ονομάζεται ενέργεια και βρίσκεται παντού. Παρόλο που δεν είναι ορατή (δεν την βλέπουμε), δεν είναι απτή (δεν μπορούμε να την πιάσουμε), δεν έχει βάρος και δεν καταλαμβάνει χώρο, την αντιλαμβανόμαστε από το αποτέλεσμά της που ονομάζεται έργο. Έτσι μπορούμε να πούμε, ότι ένα σώμα έχει ενέργεια όταν κάτω από κατάλληλες συνθήκες παράγει έργο. Η Ενέργεια δηλαδή ισούται με το έργο που απαιτείται για να μεταβεί ένα σύστημα από μία αρχική κατάσταση σε μια τελική.

Έτσι για παράδειγμα κανένας δεν μπορεί να αντιληφθεί τη δυναμική ενέργεια που περικλείει μια γλάστρα στο περβάζι ενός μπαλκονιού. Όταν όμως κάποιο αδέξιο χέρι την αναγκάσει να αλλάξει θέση και να προσγειωθεί στο κεφάλι ενός ανθρώπου που στέκει κάτω από το περβάζι, τότε η ενέργεια της γλάστρας γίνεται σίγουρα αντιληπτή από το αποτέλεσμά της.

Αν και είναι δύσκολος ο ορισμός της μπορούμε να πούμε ότι ενέργεια είναι το φυσικό μέγεθος που προκαλεί τις διάφορες μεταβολές στον υλικό κόσμο. Η ύλη όταν προσλάβει ενέργεια, μπορεί να αποκτήσει διαφορετική οργάνωση στη δομή της (π.χ. από στερεή να γίνει υγρή ή αέρια), ή ακόμη και να αλλάξει ριζικά τη δομή της (π.χ. με μία χημική αντίδραση).