Με την ιδέα να καταργηθούν τα ζώα ως μέσα έλξης, δημιουργήθηκε αρχικά ένα είδος άμαξας ή κάρου χωρίς άλογα. Έτσι γεννήθηκε η ιδέα του «αυτοκινούμενου άρματος», η οποία απασχόλησε τη φαντασία και την επινοητικότητα των ανθρώπων του μεσαίωνα για να καταλήξει στην τελική μορφή που ήταν το αυτοκίνητο.
Αυτό είναι τροχοφόρο επιβατικό όχημα με ενσωματωμένο κινητήρα που χρησιμοποιείται για μεταφορές. Σύμφωνα με τους συνηθέστερους ορισμούς, τα αυτοκίνητα σχεδιάζονται, ώστε να κινούνται, ως επί το πλείστον, στους αυτοκινητόδρομους, να έχουν καθίσματα για δύο ως πέντε άτομα και να έχουν συνήθως τέσσερις τροχούς. Κατασκευάζονται κυρίως για τη μεταφορά ανθρώπων, αλλά και μερικές φορές για τη μεταφορά ζώων ή και διαφόρων υλικών ή αντικειμένων. Το αυτοκίνητο λειτουργεί με την θερμική ενέργεια, επειδή γίνεται καύση χημικών υγρών όπως π.χ. η βενζίνη.
Το πρώτο ατμήλατο όχημα σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από τον Φέρντιναντ Βέρμπιεστ, έναν Φλαμανδό που ήταν μέλος μιας αποστολής στην Κίνα γύρω το 1672. Ήταν ένα παιχνίδι μεγέθους 65 εκατοστών για τον Κινέζο αυτοκράτορα που δεν μπορούσε να φέρει οδηγό ή επιβάτη.
Ο Νικολά Κυνι, αναφέρεται ευρέως με την κατασκευή του πρώτου πλήρους αυτοκινούμενου μηχανοκίνητου οχήματος, το 1769. Συγκεκριμένα, δημιούργησε ένα ατμήλατο τρίκυκλο.
Το 1862, ο Etienne Lenoir έφτιαξε το πρώτο αυτοκίνητο με μηχανή εσωτερικής καύσης ενώ το 1885 ο Karl Benz παράγει το πρώτο αυτοκίνητο με κινητήρα εσωτερικής καύσης και καύσιμο τη βενζίνη.
Τα αυτοκίνητα είναι εφοδιασμένα με χειριστήρια που χρησιμοποιούνται για την οδήγηση, την άνεση των επιβατών και την ασφάλεια. Τα χειριστήρια περιλαμβάνουν ένα τιμόνι, πεντάλ για τη λειτουργία των φρένων και τον έλεγχο της ταχύτητας του αυτοκινήτου (και, σε ένα αυτοκίνητο με μηχανικό κιβώτιο ταχυτήτων, ένα πεντάλ συμπλέκτη), μοχλό αλλαγής ταχυτήτων και πλήθος κουμπιών και αριθμητικών πλήκτρων για την ενεργοποίηση φώτων και άλλες λειτουργίες όπως τον κλιματισμό, τα συστήματα δορυφορικής πλοήγησης και την ψυχαγωγία. Στη σημερινή εποχή επικρατεί μία άλλη τάση, της αντικατάστασης των φυσικών κουμπιών με οθόνη αφής.
Το αυτοκίνητο όπως και τα άλλα μέσα μεταφοράς (τρένα – πλοία – αεροπλάνα κ.λπ) έχουν συμβάλει καθοριστικά στην διαμόρφωση του σημερινού τρόπου ζωής και εργασίας των ανθρώπων. Σήμερα, δεν θα ήταν εύκολο να φανταστούμε την ζωή μας χωρίς τις διευκολύνσεις που μας παρέχει το αυτοκίνητο. Χωρίς αυτοκίνητα δεν θα υπήρχαν μέσα μαζικής μεταφοράς (δημόσιες συγκοινωνίες), δεν θα υπήρχαν ασθενοφόρα να μεταφέρουν τους ασθενείς στα νοσοκομεία, δεν θα μπορούσαν να μεταφερθούν οι αμέτρητοι τόνοι σκουπιδιών από τις πόλεις και τα χωριά στις χωματερές και γενικότερα έχει «μηδενίσει» τις γεωγραφικές αποστάσεις. Μεγάλες βιομηχανίες, μεγάλες επιχειρήσεις και μεγάλες πόλεις ίσως να μην υπήρχαν αν δεν είχε εφευρεθεί το αυτοκίνητο.
Από την άλλη, η χρήση του αυτοκινήτου έχει και κόστος, το οποίο μπορεί να περιλαμβάνει το οικονομικό κόστος απόκτησης του οχήματος, επισκευές και συντήρηση, καύσιμα, τέλη στάθμευσης, φόρους και ασφάλιση. Το κόστος για την κοινωνία της χρήσης αυτοκινήτων μπορεί να περιλαμβάνει την ατμοσφαιρική ρύπανση και περιβαλλοντική μόλυνση, την οδική συμφόρηση και τη δημόσια υγεία.
Τέλος, ο συνδυασμός της αναγκαιότητας χρήσης του αυτοκινήτου σε συνδυασμό με την κάλυψη συγκεκριμένων απαιτήσεων του ανθρώπου θα επιφέρει τα καλύτερα αποτελέσματα στην σημερινή σύγχρονη κοινωνία μας.
Άριστα Ευθύμη!