Το Διαδίκτυο αποτελεί σημαντικό τμήμα της ζωής μας. Μέσα από τις υπηρεσίες που προσφέρει, η καθημερινότητα μας γίνεται ευκολότερη, ενώ ταυτόχρονα ανοίγονται μπροστά μας νέοι ορίζοντες γνώσης. Η ενασχόληση μας με τους ηλεκτρονικούς υπολογιστές και το Διαδίκτυο μπορούν να προσφέρουν πολλές δυνατότητες μάθησης, εκπαίδευσης και ψυχαγωγίας. Η υπερβολή ωστόσο, σε οποιαδήποτε δραστηριότητα, μπορεί να σκιάσει τα σημαντικά οφέλη και να δημιουργήσει προβλήματα. Ένας από τους πιο σοβαρούς κινδύνους που σχετίζονται με τον κόσμο του Διαδικτύου είναι ο εθισμός.

Η πρώτη περίπτωση «εξάρτησης» από το Διαδίκτυο είδε το φως της δημοσιότητας το 1997, στις Η.Π.Α. Το πρώτο Κέντρο Απεξάρτησης λειτούργησε το 1995, στην Πενσυλβάνια των Η.Π.Α., ενώ την ίδια χρονιά ο Νεοϋορκέζος ψυχίατρος IvanGoldberg, εν μέρει αστειευόμενος, υιοθέτησε πρώτος τον όρο InternetAddiction («εθισμός» στο Διαδίκτυο). Οι πρώτες περιπτώσεις αφορούσαν ενήλικες, ωστόσο τα επόμενα χρόνια το φαινόμενο επεκτάθηκε ραγδαία σε εφήβους και νέους. 

 Η παθολογική εξάρτηση από το Διαδίκτυο αποτελεί κοινωνικό πρόβλημα το οποίο έχει λάβει ανησυχητικές διαστάσεις στις χώρες της Ευρωπαϊκής Ένωσης, στις Η.Π.Α., στην Ιαπωνία και στην Κίνα. Οι εκτιμήσεις αναφέρουν ότι το πρόβλημα αφορά το 5-10% των χρηστών του Διαδικτύου παγκοσμίως. Από την ψυχιατρική κοινότητα έχει αναγνωριστεί ως ξεχωριστή διαταραχή με το όνομα IAD (InternetAddictionDisorder).

Εθισμός στο Διαδίκτυο μπορεί να προκύψει με την πολύωρη ενασχόληση ατόμων σε διαδικτυακές δραστηριότητες όπως είναι τα παιχνίδια, τα ανοιχτά δωμάτια συζητήσεων, οι ιστοσελίδες κοινωνικής δικτύωσης, ο ηλεκτρονικός τζόγος και άλλα. Ο εθισμός στο Διαδίκτυο, ο οποίος αποτελεί μια σύγχρονη μάστιγα, μπορεί να συγκριθεί με άλλες εξαρτήσεις όπως ο αλκοολισμός ή η βουλιμία, η εξάρτηση από το τζόγο, τα χαρτιά και τα ναρκωτικά, με αρνητικές συνέπειες στην προσωπική, οικογενειακή και στην σχολική ή επαγγελματική ζωή.

Ένα άτομο είναι εθισμένο όταν χαρακτηρίζεται από τουλάχιστον τρία από τα παρακάτω:

• Χρήση του Διαδικτύου για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από το προτιθέμενο
• Κατανάλωση υπερβολικού χρόνου ή/και χρήματος σε δραστηριότητες σχετικά με το Διαδίκτυο
• Συμπτώματα Συνδρόμου Απόσυρσης, όπως για παράδειγμα άγχος, έμμονη σκέψη για το Διαδίκτυο, όνειρα για το Διαδίκτυο
• Χρήση του Διαδικτύου προκειμένου να αποφευχθούν συμπτώματα απόσυρσης
• Μείωση λειτουργικότητας του ατόμου. Συνήθως παραμελούν την προσωπική τους υγεία, γευματίζουν ανθυγιεινά, σταματούν τα αγαπημένα τους ενδιαφέροντα, εγκαταλείπουν το σχολείο, συγκρούονται έντονα στο σπίτι με τους γονείς τους, έχουν μεγάλη ένταση και θυμό που οδηγεί ακόμα και στη βία
• Συνέχιση χρήσης του Διαδικτύου παρά τη γνώση της παραπάνω δυσλειτουργίας.