Παρόλο που το φάσμα του αυτισμού είναι ευρύ, τα πρώιμα σημάδια του αυτισμού στα παιδιά μπορεί να εντοπιστούν ήδη από τη βρεφική ή νηπιακή ηλικία, και η έγκαιρη παρατήρησή τους είναι σημαντική για την κατάλληλη υποστήριξη του παιδιού. Ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά είναι η δυσκολία στην κοινωνική αλληλεπίδραση. Το παιδί μπορεί να μην ανταποκρίνεται όταν το φωνάζουν με το όνομά του, να αποφεύγει το βλέμμα, να μην δείχνει ενδιαφέρον για κοινωνικά παιχνίδια ή να μην προσπαθεί να επικοινωνήσει με άλλους.
Συχνά παρατηρείται καθυστέρηση ή απουσία λόγου, ή χρήση της γλώσσας με ασυνήθιστο τρόπο (π.χ. επανάληψη λέξεων ή φράσεων). Ένα παιδί με αυτισμό μπορεί να εμφανίζει έντονες ενασχολήσεις με συγκεκριμένα αντικείμενα ή θέματα και να παρουσιάζει στερεοτυπικές κινήσεις, όπως χτύπημα των χεριών ή κούνημα του σώματος. Μπορεί επίσης να δείχνει υπερευαισθησία ή μειωμένη αντίδραση σε ήχους, φώτα ή υφές. Ενδείξεις όπως η περιορισμένη φανταστική δραστηριότητα στο παιχνίδι ή η δυσκολία στην κατανόηση συναισθημάτων και κοινωνικών κανόνων αποτελούν επίσης πρώιμα σημάδια.
Αν παρατηρηθούν τέτοιες συμπεριφορές από τους γονείς ή τους φροντιστές του παιδιού, είναι σημαντικό να ζητηθεί αξιολόγηση από ειδικό, ώστε να ξεκινήσει έγκαιρη παρέμβαση και υποστήριξη.
