Η 11η Οκτωβρίου 1968 είναι μία σημαδιακή μέρα για τη NASA, καθώς ξεκίνησε η πρώτη επανδρωμένη πετυχημένη πτήση του διαστημικού προγράμματος «Απόλλων» από την Αμερική , μετά την τραγωδία της αποστολής Απόλλων 1 το 1967, κατά την οποία οι αστροναύτες Γκρίσομ, Οστρεντ και Γκραντ έχασαν τη ζωή τους λόγω πυρκαγιάς στο σκάφος.
Το πρόγραμμα για την κατάκτηση της Σελήνης έλαβε την ονομασία «Απόλλων» («Apollo»), με «νονό» τον αεροναυπηγό ΆμπεΣιλβερστάιν, που έδωσε το όνομα του αρχαίου Έλληνα θεού του φωτός, της μουσικής και του Ήλιου.
Η εκτόξευση του Απόλλων 7 πραγματοποιήθηκε από το διαστημικό κέντρο στη Φλόριντα, με το διαστημόπλοιο να παραμένει σε τροχιά γύρω από τη Γη για 11 ημέρες. Τα μέλη του πληρώματος ήταν οι αστροναύτες WalterCunningham, DonnEisele και WallySchirra. Κατά τη διάρκεια της αποστολής, το Απόλλων 7 έπρεπε να επιδείξει τη λειτουργία του διαστημόπλοιου σε συνθήκες πραγματικής πτήσης, να πραγματοποιήσει την τελική δοκιμή του συστήματος επικοινωνίας και να δοκιμάσει τις διαδικασίες για την εισαγωγή του σκάφους σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη.
Αν και η αποστολή δεν είχε ως στόχο τη Σελήνη, η επιτυχία της Απόλλων 7 απέδειξε ότι η NASA ήταν έτοιμη να προχωρήσει σε επόμενες πιο περίπλοκες αποστολές που περιλάμβαναν τη σεληνιακή προσεδάφιση.
Η αποστολή αυτή, με την επιτυχία της, άφησε επίσης πολύτιμα διδάγματα για τις τεχνικές και οργανωτικές πτυχές του προγράμματος, προσφέροντας την εμπειρία και την ασφάλεια για το επόμενο μεγάλο βήμα: την ιστορική αποστολή Απόλλων 11, που έφερε τον πρώτο άνθρωπο στη Σελήνη το 1969 και εκπλήρωσε το όραμα του Προέδρου Τζον Κένεντι για τη διαστημική εξερεύνηση.
Σπύρος Στεφανίδης Α3΄
