Το πρώτο εστιατόριο McDonald’s άνοιξε το 1940 στο Σαν Μπερναντίνο της Καλιφόρνιας από τους αδελφούς ΜακΝτόναλντ. Αργότερα, το 1948, σκέφτηκαν να βασίσουν την εταιρεία τους σε μια καινούρια ιδέα: την ιδέα της εστίασης που βασίζεται στις χαμηλές τιμές και την γρήγορη εξυπηρέτηση, καθώς και στην προετοιμασία των προϊόντων σε αλυσίδα παραγωγής. Το 1953 πρώτοι ξεκίνησαν την επέκταση της επιχείρησής τους, εφαρμόζοντας αποτελεσματικά το σύστημα της δικαιοχρησίας όπου η μητρική εταιρεία διατηρεί το σήμα και τους γενικούς κανονισμούς λειτουργίας και η διεύθυνση των κατά τόπους επιχειρήσεων αφήνεται στους υπεργολάβους. Την ίδια χρονιά εμφανίστηκε και το γνωστό σήμα των McDonald’s, με τις λεγόμενες «Χρυσές Αψίδες» (Golden Arches).
Ο Ρέι Κροκ, ο οποίος ήταν αντιπρόσωπος των αδελφών McDonald και διηύθυνε το ένατο κατάστημα της αλυσίδας, αγόρασε την εταιρεία τους το 1961. Σίγουρος πλέον πως η όλη ιδέα των εστιατορίων γρήγορης εστίασης θα είχε πλήρη όσο και ευρεία αποδοχή, ιδρύει – την ίδια χρονιά – το Πανεπιστήμιο Χάμπουργκερ (Hamburger University), το εκπαιδευτικό ίδρυμα που θα εκπαίδευε, στη συνέχεια, τους δικαιοδόχους αλλά και το προσωπικό της εταιρείας και των εστιατορίων. Ο ίδιος ήταν υπεύθυνος και για την παγκόσμια εξάπλωση της αλυσίδας: το 1967 ανοίγει το πρώτο εστιατόρια εκτός ΗΠΑ, στη Βρετανική Κολομβία του Καναδά και το 1971 το πρώτο στην Ευρώπη, κοντά στο Άμστερνταμ
