Οι ωκεανοί (που περιέχουν το 98.3% του νερού του πλανήτη), οι πάγοι των πολικών περιοχών (1.6%) και το γλυκό νερό (0.1%) συνιστούν την υδρόσφαιρα και καλύπτουν το 70% της επιφάνειας του πλανήτη.
Το νερό έχει μερικές χαρακτηριστικές φυσικοχημικές ιδιότητες, η σημασία των οποίων είναι μεγάλη. Πρώτον η υψηλή του θερμοχωρητικότητα (1 cal ανά gr και βαθμό, που σημαίνει ότι χρειάζεται μία θερμίδα για να ανεβάσει κατά 1°C μάζα 1 gr) το κάνει ικανό να διατηρεί την θερμοκρασία του περιβάλλοντος σε ένα σχετικά μικρό εύρος. Δεύτερον η μεγάλη ποσότητα θερμότητας που χρειάζεται να απορροφήσει για να εξατμιστεί (536 cal ανα gr και βαθμό, που σημαίνει πως αποδίδει 536 θερμίδες στο περιβάλλον όταν η θερμοκρασία 1 gr μάζας μειώνεται κατά 1°C στην περιοχή των 20°C). Και οι δύο προηγούμενες ιδιότητες συντείνουν στην ικανότητα που έχει το νερό να ρυθμίζει ευνοϊκά για τους ζωντανούς οργανισμούς τη θερμοκρασία του περιβάλλοντος . Η υψηλή τιμή της διηλεκτρικής σταθεράς ( ~ 80) το κάνει εξαίρετο διαλύτη πολλών ανόργανων ενώσεων.
Τέλος, η ιδιότητα του νερού να παρουσιάζει μέγιστη πυκνότητα στους 4°C ( και όχι σε θερμοκρασίες μικρότερες των 0°C ) είναι μεγάλης σημασίας για την υδρόβια ζωή και γενικότερα για την ζωή του πλανήτη. Λόγω της ιδιότητας αυτής οι πάγοι δεν βυθίζονται, αλλά επιπλέουν, ενώ τα υδάτινα στρώματα που ανέρχονται ή κατέρχονται αναλόγως της θερμοκρασίας τους ( και άρα της πυκνότητάς τους ) μεταφέρουν τα μεν κατερχόμενα διαλυμένο οξυγόνο από την επιφάνεια προς τον πυθμένα τα δε ανερχόμενα θρεπτικά υλικά από τον πυθμένα προς την επιφάνεια).
Ρύπανση υδρόσφαιρας
Η ρύπανση του νερού αναφέρεται στην υποβάθμιση της ποιότητας του από χημική, φυσική ή βιολογική άποψη. Κατά τη διάρκεια του υδρολογικού κύκλου το νερό είτε μπορεί να δεχτεί ρύπους από τον αέρα είτε οι ρύποι αυτοί να διαλυθούν στο νερό κατά το πέρασμα του από κοντά τους. Υπάρχουν διάφορα υλικά που ρυπαίνουν τα επιφανειακά ή τα υπόγεια νερά.
Η ρύπανση της υδρόσφαιαρας μπορεί να έχει τις παρακάτω μορφές:
Οργανική, Τοξική, “Αιωρούμενα υλικά”, Νιτρικές και Φωσφορικές ενώσεις, Βακτηριακή ρύπανση, Θερμική ρύπανση.
